ספר 'מעשה רב' הוא ליקוט מהנהגות רבי אליהו מוילנא-הגר"א, ההנהגות נלקטו על ידי רבי ישכר בער בן ר' תנחום בשנת תקע"ז, בעיקר על פי רבי סעדיה תלמידו הנודע של הגר"א וכן מתוך רשימות של הנהגות הגר"א. עריכת והדפסת הספר ארכו כ 15 שנה, שכן כבר בשנת תקע"ז ניתנו לספר הסכמות ובהם גם מרבי אברהם דאנציג בעל ה'חיי אדם' ומחותנו של הגר"א. הספר תוקן והוכן שוב לקראת הדפסתו בשנת תקפ"ט, ונדפס לראשונה בשנת תקצ"ב, על ידי ר' מרדכי בנו של רבי ישכר בער.
במהלך אותם השנים שבין כתיבת גוף החיבור להדפסה, נעתקו ממנו העתקות שונות, כפי שגם כותב המו"ל במהדורה הראשונה. לפנינו העתקה שהסתיימה ביום כ"ד אב שנת תקפ"ח, היינו לפני הדפסת הספר. החשיבות הרבה של כתב היד שלפנינו היא מחמת היותו אחד מהכתבי יד הקדומים של החיבור, שנכתב לפני ההדפסה, ואחד מכתבי היד הבודדים שנותרו. יש בו שינויים ניכרים מכפי הנדפס והוא מהעתקות הבודדות שנעתקו ע"י סופר בכתיבה מרובעת. בשנת תקצ"ג, שנה אחת בלבד לאחר הדפסת המהדורה הראשונה של הספר, נדפסה בלמברג מהדורה נוספת, אולם היא שונה בהרבה מהמהדורה שנדפסה קודם. יש שחושבים שהמהדורה השניה היא מהדורה קדומה של הספר שהוכנה לדפוס כבר בשנת תקע"ז. במהלך הדורות נדפסו עשרות מהדורות של הספר ובחלק מהם יש שינויים קלים. אמנם בשנת תרנ"ו נדפס בירושלים על ידי צאצא של הגר"א 'תוספת מעשה רב' על פי כתב יד של נין הגר"א שנכתב בשנת תקפ"ח, ובו שינויים רבים. כתב היד שלפנינו שנכתב בשנת תקפ"ח דומה למה שמכונה מהדורה קמא עם דמיון רב לתוספת מעשה רב. במאמרו של הרב דוד קמינצקי, ספר מעשה רב, ישורון כא, הוא מפרט אודות כתבי יד של מעשה רב שנכתבו לפני הדפסת הספר [עמ' תתכה-תתכו]. נציין שחלק מאותם כתבי יד אינם שלמים. בנוסף, כתב יד של מה שמכונה מהדורה קמא, הם נדירים במיוחד. כתב היד שלפנינו לא נרשם במאמר הנ"ל, וכן לא היה לעיני חוקרי תורת ומנהגי הגר"א. בכתב היד שלפנינו יש שינויים מהנדפס, שינויים רבים, וחלקם שינויים חשובים. בין אותם השינויים ישנם דברים שבמהלך הדורות מפרשי תורת הגר"א עסקו בדבר והקשו על דברי ה'מעשה רב' ואילו על פי הנוסח שבכתב היד שלפנינו הדברים מתיישבים ומתבארים.
לדוגמא:
בסימן קכד על אכילת שום בליל שבת נדפס 'והשום יהיה מבושל' וכבר עסקו בדבר והקשו על כך. והנה בנוסח שלפנינו לא נכתב שהשום יהיה מבושל. בסימן סב, נדפס 'יום ב' כולו לד' היינו שיום שני בשבוע כולו לה', ובדורות הבאים עסקו בדבר והביאו על מעלת יום שני וחמישי (ולא יום שני בלבד), ויש אף מי שכתב על כך שאכן הגר"א נפטר ביום שני, ואילו בנוסח שלפנינו נכתב להדיא 'יום ב' וה' כולו לה'. בסימן קפד, לגבי קטניות בפסח נדפס 'וכן שמן זרע קנבוס אין להתיר' ואילו לפנינו נכתב 'וכן זרע פשתן או קנבוס אין להתיר'. בסימן קיח נדפס 'בשעת קידוש על היין לא יהא הלחם על השלחן' ואילו בכתב היד נכתב 'בשעת קידוש על יין צימוקים יהא הלחם על השלחן'.
[12] עמ'. דיו על נייר. 17X21 ס"מ. כתיבת סופר מרובעת נאה. קולופון בסופו. מצב טוב. כתם שמנוני קטן לאורך דפי הספר. כריכת חצי עור חדשה.